Les royautés d'Afrique noire, à l'instar de celles d'Orient et d'Occident, se sont attaché les services d'artistes.

Des ensembles palatins comportèrent même de véritables cités d'artisans, creusets favorables aux recherches tant techniques qu'artistiques : rupture avec la représentation frontale, transcription de certaines données du réel comme le mouvement ou l'événement, approche naturaliste... virent le jour dans les ateliers de cour.

Le pouvoir s'est appuyé sur les arts pour se construire, se grandir et imposer une esthétique qui le singularise.

La puissance du souverain relève de l'ordre du surnaturel et du divin. Absolument différent des autres, le roi est soumis à un étrange destin qui veut que le pays soit identifié à son propre corps : une conception particulière, déterminante dans les représentations royales. Embonpoint, jeunesse, vigueur musculaire, quiétude sont les qualités — reproduites par l'artiste dans les portraits — qui témoignent de ce que le souverain incarne, le royaume.

Dans ces sociétés sans écriture, les insignes de la souveraineté — couronnes, coiffes, bâtons de commandement, sièges, armes cérémonielles, parures... — véritables objets d'art, participent pleinement, par leur diffusion, à l'extension du pouvoir royal.