Le phytoplancton marin n'avait jamais, jusqu'ici, fait l'objet d'une flore exhaustive utilisant toutes les connaissances actuelles en «systématique».
Chacun des groupes du phytoplancton, diatomées, dinoflagellés, etc., est considéré comme une classe, décrit et illustré puis subdivisé en ordres et en familles. L'horizon principal est celui du GENRE, 475 au total; pour chacun d'eux, sont données la référence originelle, l'étymologie, la typification, la synonymie, la bibliographie, la diagnose, les affinités, l'écologie. L'atlas n'est pas un manuel d'identification des 6 000 espèces mondiales mais on indique seulement, à propos de chaque GENRE, le nombre des espèces et les critères morphologiques qui servent à les distinguer les unes des autres.
Chaque GENRE est illustré de dessins et de microphotographies optiques ou électroniques. Des clefs d'identification permettent l'accès aux divers niveaux taxinomiques.
Alain Sournia, précédemment au Muséum national d'histoire naturelle, où l'essentiel du présent travail a été réalisé, est actuellement Maître de recherche au CNRS et dirige à la Station biologique de Roscoff un groupe de travail sur le phytoplancton et la production primaire marine.

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