Les compagnonnages ne méritent guère les représentations que deux siècles d'historiographie engagée ou fantaisiste leur ont échafaudées. Mouvements ouvriers présents dans un certain nombre de métiers particuliers, les sociétés compagnonniques sont en effet bien éloignées des clichés de secte ouvrière ou de groupement confessionnel trop souvent sollicités pour écrire leur définition.

Fortement déstabilisés par les conséquences des révolutions industrielles, les compagnonnages faillirent disparaître au début du siècle, à un moment où le machinisme et l'usine symbolisaient une modernité qui semblait condamner une structure ouvrière séculaire basée sur le voyage à travers la France des petits ateliers.

Paradoxalement, une forme moderne de compagnonnage naît sous les auspices du régime de Vichy, pourtant plus propice à un retour aux traditions. C'est durant cette période que se définissent les principaux schémas qui expliquent la lecture du paysage compagnonnique actuel.

Avec ce livre, le compagnonnage français est pour la première fois l'objet d'une passionnante enquête historique qui restitue son cheminement, ses crises et ses projets à travers le XXe siècle.

François Icher est professeur d'histoire à Carcassonne et docteur en histoire de l'université de Toulouse Il. Il est l'auteur de nombreux ouvrages de référence sur le compagnonnage. Une de ses dernières publications, Les OEuvriers des cathédrales, aux Éditions de La Martinière, a reçu le prix spécial du livre d'art religieux lors du Salon du livre de Paris en 1999.

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