La ville de Cherchel, en Algérie, a livré un corpus exemplaire de 195 pavements de mosaïque dont la richesse iconographique est à la hauteur de l'importance de la cité antique. Chaque ensemble fait l'objet d'un exposé des circonstances de la découverte et des données de fouilles ; les notices descriptives sont normalisées, reprenant les caractéristiques des grands corpus internationaux élaborés au sein de l'Association internationale pour l'Étude de la mosaïque antique. Une conclusion consistante fait le bilan des observations rassemblées. L'ensemble constitue une somme sur la connaissance des pavements de la capitale de Maurétanie césarienne, second port du Maghreb antique, et donne à voir ce que fut la splendeur des sols de l'antique Caesarea.
Le répertoire décoratif des ateliers de mosaïstes de Cherchel offre un magnifique florilège africain. Les motifs géométriques bichromes et austères, au goût italianisant, côtoient les premières variantes du temps des trames géométriques par de fines baguettes feuillues » venues de Byzacène ou de Proconsulaire. Aux ive et ve siècles, de luxuriantes guirlandes de laurier dessinent des canevas où alternent teintes vertes et teintes rougeoyantes. S'ajoute à ce choix une grande mosaïque florale dans le style de Timgad, incursion, jusqu'ici exceptionnelle dans cette région, d'un art décoratif qui s'est épanoui dans la Numidie du Sud.
Malgré tout l'intérêt que portent maintenant les spécialistes au décor géométrique et végétal pour retracer l'histoire des ateliers, c'est la trentaine de mosaïques figurées qui font la notoriété de Cherchel. Ce nombre comprend aussi bien les tableautins insérés dans une trame géométrique, que les grandes compositions occupant et structurant toute une pièce. Ces mosaïques figurées donnent l'impression d'oeuvres d'art réalisées sous la direction de grands peintres en mosaïque, de maîtres d'oeuvre qui n'auraient fait que passer pour exécuter un certain nombre de commandes. Capitale de province et port de premier plan, Caesarea de Maurétanie pouvait attirer les meilleures équipes. Venues d'où ? Chaque tableau pose le problème de manière différente.
Sabah Ferdi est conservateur du site et du musée de Tipasa, archéologue et spécialiste internationalement reconnue de la mosaïque à laquelle elle a déjà consacré plusieurs autres travaux, co-directrice du Corpus des mosaïques d'Algérie.

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