La notion d'arriération, dont le prolongement terminologique est aujourd'hui la débilité légère, connaît une évolution entre l'espace asilaire du XIXe siècle et le secteur spécial de l'institution scolaire au début du XXe siècle. Jacqueline Gateaux-Mennecier révèle les conditions sociales et institutionnelles de production de cette désignation et la logique de l'évolution sémantique du mot. Elle démystifie la portée scientifique de cette production intellectuelle qu'est l'arriération et élucide l'ambiguïté de la désignation et le paradoxe sur lequel repose la force de masquage de sa finalité sociale.

Projection théorique de l'idiotie asilaire, l'arriération ou débilité légère est, dans l'institution scolaire, le point d'appui d'une construction idéologique enveloppant le thème de l'anomie. Traduction individualisée d'une manifestation d'ordre interactionnel ou collectif, d'un rapport antagonique, la déficience intellectuelle légère est le masque psychologique d'une réalité sociologique, la résistance ou la non-adhésion aux normes culturelles de l'école.

Jacqueline GATEAUX-MENNECIER, docteur en Sciences sociales de l'Université Paris V Sorbonne-René Descartes, est maître de conférences à l'Université de Rouen.