Il y a trente ans, après l'étude de la section 36 de Pincevent, Leroi-Gourhan (VIIe supplément à Gallia Préhistoire) en appelait à la généralisation des études palethnologiques qui, seules, par la récurrence des résultats, donneraient sens à cette approche. Trente ans plus tard, c'est chose faite, la palethnologie est heuristique et recèle les outils conceptuels permettant de dépasser l'apparente banalité du constat ethnologique universel et de révéler la complexité et la richesse du système social de chaque entité culturelle, avec ses pratiques et ses valeurs. Nous espérons que cette étude de l'unité Q31 d'Etiolles en soit une nouvelle illustration, par son ambition de donner à voir en chaque témoin, même unique, la manifestation d'un «fait social total». Ainsi, au-delà de la technologie, le but de cette publication est d'atteindre les modèles culturels qu'elle exprime, et la technique, acte «socialisé », est un puissant révélateur dans cet objectif. Il semble désormais avéré que la technologie ouvre largement sur le domaine social et, ultime objectif, sur le domaine des valeurs qui, en retour, éclaire l'ensemble de la chaîne des comportements. Dans une perspective d'identité culturelle et de diachronie, cet aspect est crucial.
Le modèle «ethnique» que nous avons conçu à propos des Magdaléniens de Q31 reflète un système technoculturel en mutation au cours du temps tardiglaciaire. Si une véritable « paléohistoire » peut être tentée, c'est grâce à la compréhension des principes (techniques, économiques, idéologiques, sociaux...) qui ont généré les faits archéologiques que nous étudions. Finalement, nous posons l'hypothèse que certaines des divergences existant entre le niveau ancien d'U5 (XXVe supplément à Gallia Préhistoire) et celui, plus récent, de Q31 ne relèvent pas de variantes circonstancielles, mais bel et bien d'un changement d'ordre supérieur, c'est-à-dire du niveau de l'organisation sociale et de ses manifestations culturelles. Il s'agirait d'une variabilité qui modifie le système dans son ensemble: celui-ci, dans tous ses rouages, subit une sorte de relâchement généralisé des comportements et des valeurs par rapport à U5 où, là, l'emprise sociale apparaissait très forte à tous les niveaux de l'analyse.
Enfin, l'ensemble du Bassin parisien au Tardiglaciaire cristallise désormais de nombreuses recherches interdisciplinaires depuis une quinzaine d'années. Cette étude des Magdaléniens d'Etiolles s'inscrit donc dans un contexte en plein développement qui légitime son ambition palethnologique et paléohistorique.

Nicole Pigeot est professeur de préhistoire à l'université Paris J. L'orientation principale de sa recherche, structurée par l'approche technologique, vise à l'identification sociale et culturelle des groupes de chasseurs-cueilleurs. Ses deux champs d'étude concernent les premiers occupants de la Patagonie australe et les Magdaléniens d Étiolles, site fameux du Bassin parisien, dont elle codirige l'exploitation depuis 1972, date des premières fouilles...

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