La Lituanie est mal connue en France. L'occupation soviétique de 1940 a occulté son existence jusqu'à sa récente indépendance en 1991.

Qui sait que les Lituaniens furent les derniers païens de l'Europe ? Qui sait qu'au XIVe siècle la Lituanie fut le plus grand État d'Europe ?

Qui sait que le lituanien est une langue tout à fait originale qui a gardé une structure très proche de ce qu'a été l'indo-européen ?

Unie à la Pologne dont elle reçut le catholicisme et la culture, la Lituanie subit pendant environ quatre siècles le destin de la république polono-lituanienne dans laquelle une noblesse orgueilleuse et rebelle fit régner peu à peu une désastreuse anarchie. À la suite du troisième partage de la Pologne, à la fin du XVIIIe siècle, la Lituanie fut annexée à l'Empire russe de 1795 à 1919. Pendant ces années la Lituanie faillit déjà disparaître et perdit jusqu'à son nom.

Mais les Lituaniens, un peuple alors essentiellement paysan, manifestèrent leur volonté de vivre en résistant à toutes les tentatives d'assimilation de leurs voisins. La langue fut sa principale arme de résistance et lui permît de prendre conscience de son identité qui s'affirma durant la courte période d'indépendance entre 1920 et 1940.

C'est l'histoire de ce peuple que ce dictionnaire historique — l'ouvrage le plus complet jamais écrit en français sur la Lituanie — souhaite éclairer, tant à travers les moments importants de son histoire qu'à travers les hommes qui l'ont marquée.

Suzanne CHAMPONNOIS, historienne, enseigne la civilisation des « pays Baltes » à l'INALCO (langues'O), Paris.

François de LABRIOLLE, est professeur honoraire de la langue et littérature russes à l'INALCO (Langues'O), Paris.

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