De la fin du XVIe à l'aube du XXe siècle, de la lourde caraque au fin clipper du thé, les voiliers ont exploré puis conquis les mers, montés par des hommes au destin parfois tragique, et nous ont légué par le biais de représentations techniques ou artistiques quelques-uns des secrets d'un monde à jamais révolu.
Chemin faisant, à l'éclairage des récentes recherches historiques, sont évoqués tous les aspects du monde maritime : l'apparition du voilier et son évolution, les utilisations guerrières ou commerciales, la vie à bord, les mentalités, les découvertes scientifiques, le fracas des combats, la gloire et les naufrages.
Tout à la fois porteur de rêve et de peur, synonyme d'aventures, d'espaces et de mondes nouveaux, support d'une technologie avancée et véhicule d'une Europe en expansion, le voilier est le symbole de la puissance d'un État. L'affrontement des nations coïncide avec l'apogée de la voile et domine pour deux siècles l'histoire de l'Europe. Le texte en conte les étapes qu'illustre une galerie d'images choisies pour leur précision, leur diversité, leur beauté.

Jean Meyer est professeur à l'Université de Paris-Sorbonne où il enseigne l'histoire des XVII et XVIII e siècles. Ayant d'abord consacré ses recherches à l'étude de la noblesse bretonne, il s'est rapidement imposé comme l'un des spécialistes de l'histoire de l'organisation politique, sociale et maritime de la France et de l'Angleterre. Il est l'auteur de nombreux ouvrages parmi les plus récents desquels figurent un Colbert, Le Régent. La France moderne.

Jean Meyer et Martine Acerra ont publié en 1987 La grande époque de la marine à voile.

Martine Acerra, ingénieur au Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), conduit des recherches sur les arsenaux et les marines européennes à l'époque moderne. Auteur de nombreux articles et ouvrages, elle est spécialiste du matériel naval et des infrastructures portuaires.

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