Dans les années 1960, les Américains inventent l'affirmative action : pour réparer les effets de la discrimination raciale, les Noirs pourront bénéficier d'un traitement préférentiel à l'entrée de l'Université et sur le marché de l'emploi. Certaines universités franchissent le pas. Quelles sont leurs motivations ? Emboîtent-elles le pas au gouvernement Kennedy ou agis-sent-elles spontanément ? L'affirmative action est-elle pratiquée avec la même intensité sous Carter et sous Reagan ? Combien d'étudiants noirs franchissent les portes des campus ? Avec quelles qualifications ? Comment réagit la communauté universitaire ? Les campus sont-ils soutenus légalement et financièrement ?
Autant de questions auxquelles tente de répondre ce livre, à partir de l'exemple de trois prestigieux campus de la côte atlantique : Harvard, Yale et Princeton. Pour la première fois, une monographie retrace l'histoire des programmes universitaires d'affirmative action depuis leurs origines jusqu'au début des années 1990, en abordant les questions de la politique d'admission, de l'aménagement de la vie sur le campus, de la réforme de l'enseignement, et en apportant des informations inédites fondées sur l'étude des archives des trois campus.