Flandre, mot mystérieux, d'étymologie incertaine, encore qu'on croie entendre passer le bruit confus du vent sur la mer et les forêts dans le mot flamand qui y correspond, Vlaenderen. On l'emploie souvent au pluriel, à juste titre, car plusieurs « pays » distincts portent ce nom : tout d'abord la Flandre belge et la Flandre française qui ne firent qu'un autrefois. Mais celle-ci, dont les deux villes capitales sont Dunkerque et Lille, se subdivise elle-même en Flandre maritime et Flandre gallicane. La première, aussi nommé flamingante parce qu'on y parle flamand, est circonscrite par la mer du Nord et la Belgique, puis par l'Aa et le Neuf-fossé à l'ouest et parla Lys au sud. La seconde, également limitée à l'est parla frontière belge, va de la Lys à la Scarpe, au delà de laquelle Hainaut et Cambrésis s'unissent à ces deux parties de la Flandre française pour composer le département du Nord.

A l'ouest de ce dernier s'étend l'Artois, antique terroir des Atrébates. Sa capitale, Arras, rayonne dans tous les sens à trente ou quarante kilomètres, – une bonne journée de marche, – jusqu'à Bapaume, Saint-Pol, Béthune, même jusqu'aux portes de Doullens en Picardie, de Douai ou La Bassée en Flandre.

Le long du littoral de la mer du Nord, de Calais à Brays-Dunes, s'étend la plaine maritime, dépression emplie par les flots au début de l'ère chrétienne, et qui se trouva ainsi recouverte d'un limon argileux lorsque l'homme réussit, vers le IXe siècle, à évacuer les eaux salées d'où émergeaient de rares îlots.

Reste à jeter nos regards au sud-est et au nord-ouest de la région septentrionale, sur le Hainaut et le Boulonnais. Tous deux diffèrent de la plaine du Nord dès le premier aspect. Si l'arrondissement de Valenciennes est dans l'ensemble un « pays noir » où passe en profondeur la même veine de charbon qui reparaît dans ceux de Béthune et Douai, le pays d'Avesnes s'apparente à l'Ardenne avec ses forêts, ses étangs, ses prairies semées de bêtes à cornes, ses coteaux où la roche affleure.

Telle est, plus diverse qu'on ne le croit communément, la région que le lecteur va pouvoir découvrir tout au long de ces pages.

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