Au siècle dernier comme au début de celui-ci, les ethnologues se sont penchés sur les littératures populaires de toutes les nations pour en recueillir précieusement les traditions, légendes, contes, chansons, proverbes et superstitions depuis toujours ancrés dans la mémoire collective des hommes.
Après les « Légendes de la mer » qu'il publia en 1886, Paul Sébillot, le célèbre écrivain maritime, a consacré ses recherches au folklore particulier de la pêche, qu'elle soit côtière ou hauturière, voire très lointaine avec les Terre-Neuvas ou les baleiniers, afin d'en conserver les moeurs et les traditions.
Avec ses légendes et ses croyances, la vie des pêcheurs nous est ici contée. Si dans le pays de Boulogne on se gardait bien de poser la première pièce de la quille un vendredi, on disait en Bretagne que tout bateau non baptisé était conduit par le diable et jeté sur les rochers. En certaines parties de l'Angleterre, on battait les femmes avant de partir pour s'assurer la chance à la pêche...
La naissance et la mort, les cultes, les fêtes, les présages et les apparitions, les jurons et les blasphèmes composent dans leur diversité un extraordinaire florilège de la vie des travailleurs de la mer. Ce livre d'exception plonge aux racines mêmes de la tradition populaire, il nous reste comme un trésor dans lequel on ne cessera de puiser.

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