Les bouleversements politiques de la fin du XVIIIe siècle et du début du xixe ralentiront le bel essor qu'avait connu la marine de Louis XVI. Le bilan des vingt années de conflits durant lesquels la France a perdu la plupart de ses colonies sera lourd du point de vue militaire et commercial. Équipages, flottes et marchés réduits, le redressement sera long et se prolongera jusqu'au milieu du siècle. Pourtant, une nouvelle ère s'annonce, qui aboutira à une révolution technique, celle de la vapeur. Garneray, né sous Louis XVI et mort sous le second empire, a traversé monarchies, républiques et empires. Lorsqu'il disparaît, à soixante-quatorze ans, il a rempli sa vie de la même diversité.

Marin, peintre, écrivain, il a suivi Surcouf et Dutertre dans leurs courses, peint ou dessiné tous les ports du littoral français, consigné dans des Mémoires les péripéties d'une existence entièrement consacrée à la mer. Frégates, corvettes, côtres, la marine que Garneray représente est son univers, si fidèlement reproduit dans ses particularismes que Melville lui rend hommage dans Moby Dick : « Je gagerais ma vie qu'il avait pratiqué son sujet. »

Martine Acerra, spécialiste d'histoire maritime, est ingénieur au CNRS. Elle est l'auteur, en collaboration avec Jean Meyer, de La

Grande Époque de la marine à voile et de Marine et Révolution aux éditions Ouest-France, et de L'Empire des mers aux éditions Nathan.

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