La biographie d'un intellectuel se résume sou-vent à une analyse de ses oeuvres et à l'évocation des épisodes personnels qui contribuent à en rendre compte. Au-delà de la description d'une ascension sociale à la fin du XIXe siècle, le parcours de Gustave Le Bon (1841-1931), écrivain prolixe qui aborda aussi bien la médecine que l'histoire, la sociologie, la physique ou même l'équitation, est envisagé ici sous un angle différent. L'auteur a cherché, à travers lui, à éclairer les logiques d'organisation des milieux intellectuels au tournant des deux siècles. Une large part de l'ouvrage est ainsi consacrée aux mondes des revues, de l'édition, des salons intellectuels, des instances académiques ou universitaires auxquels Le Bon est sans cesse confronté et où se joue sa carrière. L'étude de ses écrits s'attache à saisir les attentes sociales auxquelles ils peuvent répondre comme à mesurer l'influence de Le Bon dans quelques milieux sociaux déterminés (haute hiérarchie militaire, milieux d'affaires, institutions scientifiques).

Cette magistrale biographie intellectuelle nous fait ainsi redécouvrir un exemple complexe d'ascension sociale, reflet, à sa manière, des incertitudes de son temps.

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