Les hautes terres d'Asie, de l'Himalaya à la Sibérie, constituent une formidable mosaïque géologique, formée de l'assemblage de fragments continentaux issus de la dislocation d'un ancien continent unique, la Pangée, puis rassemblés à nouveau au gré de collisions successives. La dernière en date, celle qui a amené l'Inde au contact du reste de l'Eurasie, voilà près de 50 millions d'années, s'est accompagnée de déformations intenses. Les reliefs exceptionnellement imposants et vigoureux des hautes chaînes d'Asie en témoignent. La collision continue : un gigantesque réseau de failles s'étend jusqu'au lac Baïkal, déforme les reliefs, générant des séismes destructeurs. Poussés par l'Inde, des fragments de continents se soulèvent, d'autres s'échappent latéralement.

Mosaïque géographique aussi, issue des bouleversements géologiques et des interactions avec un climat particulier, marqué par les Moussons au sud, par l'aridité au nord, qui résulte de la distribution des continents et des reliefs. Des régions chaudes et humides du piémont Himalayen, aux déserts de l'Asie centrale, se succèdent une extraordinaire diversité de paysages et de milieux écologiques. L'Himalaya, au front de ce dispositif, opère un raccourci saisissant : en moins de 200 km, les versants montagneux définissent autant de milieux écologiques qui, en l'absence de relief, s'étaleraient, avec moins de diversité, en un dégradé monotone des régions tropicales aux régions polaires.

Les hommes vivant dans ces régions ont intégré les éléments naturels dans leur mode de vie, leurs cultes et croyances. Tandis que les régions du sud-est asiatiques subissent bienfaits et méfaits des moussons, l'Asie centrale, isolée par les reliefs du pourtour du plateau tibétain, étale ses terribles déserts. Les routes de la soie, voies de commerce et d'échanges culturels, y cheminaient d'oasis en oasis.

Un dialogue fécond s'est établi entre les spécialistes des disciplines variées qui se sont penchés, ensemble, sur ces chocs de continents, de climats et de cultures. Nous voyons alors se dessiner une vision de notre planète encore plus globale que celle qu'offre la Tectonique des plaques, puisqu'elle intègre les enveloppes fluides, et l'impact de la géologie sur la vie.

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