Durant le haut Moyen Age, l'espace rural était encore peu aménagé ; la densité de la population restait faible et l'habitat se présentait sous un aspect dispersé. Mais cette situation ne tarda pas à évoluer. Dès la fin du premier millénaire des regroupements furent entrepris avec plus ou moins de bonheur et, un peu plus tard, au cours des XIIIe et XIVe siècles, beaucoup de nouveaux villages, au plan souvent très élaboré, apparurent dans le sud de la France.
Le territoire de l'actuelle région Midi-Pyrénées en a vu naître près de 200 dans une période relativement brève, 120 ans environ. Cordes, la première, fut créée en 1222 et Revel, l'une des dernières, apparut en 1341. Dès lors, ces nombreuses agglomérations ont fortement modifié l'occupation du sol et esquissé, bien avant l'heure, l'ossature du peuplement rural actuel. En dépit des périodes difficiles qu'elles ont traversées, les bastides dévoilent encore aujourd'hui des vestiges d'un grand intérêt ; quelques belles places dotées d'arcades, de magnifiques halles, d'imposantes églises, de vieilles maisons pleines de charme et de majestueuses portes, parfois encore accrochées à des pans de murailles.
Si toutes ces traces du passé méritent d'être admirées, elles soulèvent encore nombre de questions. L'auteur s'efforce d'y répondre et apporte un éclairage nouveau aussi bien sur les conditions de création de ces cités médiévales que sur la vie quotidienne de leurs habitants. Il nous fait ainsi revivre l'événement considérable qu'a constitué, en son temps, la naissance des bastides.

Né en 1930, Jacques Dubourg vit dans le Lot-et-Garonne à Sainte-Bazeille. Spécialisé dans l'histoire régionale, il étudie depuis de nombreuses années le problème des bastides. Ses diverses recherches et notamment l'étude approfondie des chartes de coutumes, lui ont per-mis de nous fournir, ici, des éléments inédits.

En couverture :
La place de Sauveterre-de-Rouergue. Elle possède tous les éléments qui caractérisent les places des bastides (maisons à arcades, couverts, puits...). (Photo Pascal Moulin)