Pendant le XVIIIe siècle et le début du XIXe, dans le décor tourmenté de la crise de l'Ancien Régime, de la Révolution et de l'Empire napoléonien, des impresarios exceptionnels, des spéculateurs audacieux, des chanteurs ambulants, des virtuoses envoûtantes et des musiciens émigrés essaient de dépasser — pour la gloire ou pour l'argent, par amour propre ou par esprit d'aventure — la résistance que la France, seule en Europe, oppose à l'opéra italien.

Loin d'être le résultat d'un nationalisme exacerbé, cette résistance se fonde sur une altérité anthropologique de poétique et de dramaturgie. Ainsi, l'opéra italien suscite un débat intense qui engage toutes les personnalités de la culture française de l'époque, un débat dont la « Querelle des Bouffons « et la « Querelle des Gluckistes et des Piccinistes « ne cristallisent que les moments les plus polémiques.

Seul ouvrage de référence sur le sujet, ce livre retrace le roman théâtral et l'histoire de ces héros et héroïnes. Grâce à une recherche d'archives de première main, il ajoute la pièce manquante à la grande mosaïque de l'exportation de l'opéra italien en Europe et met en valeur la richesse artistique de l'échange entre la France et l'Italie sur le sujet de la dramaturgie.

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