« Usage abusif du breton » : c'est par ce motif extraordinaire qu' Emile Combes, président du Conseil, ministre de l'Intérieur et des Cultes, pré-tend en 1902 interdire la prédication en langue bretonne dans les églises de basse Bretagne et obliger le clergé à enseigner le catéchisme en français aux enfants. La mesure est vexatoire, et le linguiste Albert Dauzat le reconnaîtra quarante-cinq ans plus tard en parlant d'un « acte fâcheux de violence ».
Mais alors que l'exclusion du breton de l'école n'avait guère suscité de protestations, la décision de Combes provoque aussitôt un tollé et une avalanche de réactions, non seulement de la part de l'épiscopat et du clergé, mais également des élus – y compris de certains élus républicains – des instituteurs, des autorités locales, de la presse...
L'analyse de ce conflit éclaire d'un jour nouveau des données méconnues : au tout début du XXe siècle, le breton est la langue majoritaire en basse Bretagne. La moitié de la population ignore le français, et 75% ne s'expriment habituellement qu'en breton. De telles pratiques n'étaient sans doute pas conformes aux principes d'unification nationale proclamés par une IIIe République de plus en plus hostile aux langues régionales. Quand Emile Combes se demande si en Bretagne on n'est pas Breton avant d'être Français, les Bretons lui répondent simplement qu'ils veulent « être Français et parler breton ».
Un livre d'histoire et de sociolinguistique, pour mieux comprendre les réalités d'aujourd'hui.

Fanch Broudic est journaliste et chercheur. Il est rédacteur en chef de France 3 Iroise à Brest et responsable des émissions en langue bretonne sur France 3 Ouest. Docteur es-lettres en 1993, il a publié aux Presses Universitaires de Rennes en 1995 un ouvrage de référence sur La Pratique du breton de l'Ancien Régime à nos jours.

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