Rares sont ceux qui, dans leur vie, franchissent spontanément les portes d'un palais de justice. Pourtant, à l'instar des églises, des hôtels de ville ou des théâtres, les palais appartiennent, avec leur ordonnance majestueuse et leur décor spécifique, à un type d'architecture parlante qui répond à une idée.
Passer du signe au sens, telle a été la démarche générale des auteurs de cet ouvrage : historiens de l'art, architectes, historiens du droit, magistrats, qui ont tenté de définir tant les caractéristiques physiques des bâtiments judiciaires que leurs impératifs.
Recherche historique d'abord, consacrée à la découverte des éléments qui, depuis le haut Moyen-âge, manifestent au cours des siècles les prémices d'un type architectural et de ses symboles, lequel se fige, dès la fin du XVIIIe siècle, dans un néo-classissisme exclusif.
Dès lors les colonnes et les codes s'identifiant pour plus d'un siècle à la justice même, il convenait d'illustrer ce phénomène par l'étude détaillée d'un choix d'architectures types : Paris, Nîmes, Bordeaux, Nantes, Orléans, Amiens, mais aussi de décors peints ou sculptés représentatifs d'une esthétique : Grands Chambres de la Cour de Cassation ou du Parlement de Rennes ou escalier monumental du tribunal de commerce de Paris, etc...
Une nouvelle campagne de construction d'édifices, voulus d'abord fonctionnels, a été entreprise depuis les années 1960. Les palais d'aujourd'hui ne se distinguant plus des autres administrations, l'image de la justice en sera-t-elle modifiée ?
Ouvrir des perspectives nouvelles à la réflexion sur une justice en devenir, tels sont les buts qu'ont poursuivi les auteurs de cet ouvrage novateur. Ses 300 illustrations feront en outre découvrir à plus d'un lecteur tout un pan de l'histoire de l'art, généralement ignoré, facilitant du même coup, selon la belle expression de Robert Badinter, la lecture à pierre ouverte du palais de justice.