La cuvette d'El Kowm, dans la steppe désertique de Palmyre, a été fréquentée pratiquement dès l'arrivée de l'homme en Syrie, au Paléolithique inférieur. On y trouve de nombreux sites attestant de son occupation jusqu'au Natoufien, vers 12 000 BP. Elle est ensuite abandon-née pendant 4 000 ans, alors que dans des zones plus clémentes s'expérimente la domestication des plantes et des animaux. C'est donc vers 8 000 BP que cet espace est reconquis : des agriculteurs éleveurs, venus sans doute des rives de l'Euphrate, y établissent un gros village sédentaire qu'ils occupent environ 500 ans entre 8 000 et 7 500 BP.
C ette monographie du tell néolithique précéramique d'El Kowm 2 est le résultat d'une recherche interdisciplinaire visant à reconstituer les modes de vie d'un groupe s'adaptant à un milieu nouveau et difficile. L'architecture, originale, témoigne d'un fort investissement technique. Si la poterie, connue sur l'Euphrate, est ignorée à El Kowm, le plâtre la remplace pour des usages variés. L'industrie lithique laisse entrevoir une liberté d'exécution inédite pour l'époque. L'alimentation végétale est assurée par la culture des céréales alors que la nourriture carnée, malgré l'élevage de petit bétail, provient surtout de la chasse. Les habitants néolithiques de la steppe avaient fort bien réussi leur intégration dans leur nouvel habitat désertique. Des réseaux d'échanges, impliquant sans doute les semi-nomades qui vivaient à proximité, les reliaient à la vallée de l'Euphrate, à l'Anatolie et à la Méditerranée.
Avec le souci de resituer les questions soulevées par le site dans le contexte général du Néolithique moyen-oriental, les auteurs apportent des éléments de réflexion nouveaux sur une période cruciale de l'histoire, celle durant laquelle s'élaborent les fondements de nos sociétés modernes.

Danielle STORDEUR, directeur de recherche au CNRS, est responsable de l'unité «Origine et développements de la sédentarisation au Proche-Orient». Elle dirige la mission El Kowm—Mureybet du ministère des Affaires étrangères.