La chasse compte parmi les activités fondamentales de l'homme depuis des temps immémoriaux, comme l'attestent les peintures des grottes préhistoriques. Si elle a pour finalité originelle de se nourrir et de parer aux incursions des bêtes féroces, l'apparition de l'élevage fait évoluer son rôle dans la société. École de vertu pour les jeunes gens dans la société grecque antique, elle est considérée comme un entraînement au combat guerrier, rôle qu'elle conservera des siècles durant lorsque les princes et souverains se réserveront l'usage exclusif d'un loisir tout aussi raffiné que codifié.

Le terme de déduit de chasse, apparu au Moyen Âge, évoque la fonction récréative qu'elle recèle, avant que l'on puisse parler de sport à son propos. Sa dimension symbolique la rend pourtant étrangère à la notion de plaisir gratuit dont on pourrait l'accuser. La richesse artistique qui l'accompagne en fait un phénomène culturel de premier plan qui illustre la relation complexe qu'entretient l'homme avec la nature. À partir des oeuvres d'art auxquelles les pratiques cynégétiques ont donné naissance, cet ouvrage analyse les enjeux dont la chasse fait l'objet dans la société, des origines à nos jours. Il présente l'organisation du rituel, son vocabulaire, ses gestes, sa musique, les espaces voués à son accomplissement, le bestiaire des animaux auxiliaires et celui des proies. Il rappelle l'étroitesse de la frontière qui sépare le monde sauvage de la civilisation, évoque la chasse comme quête spirituelle, mais aussi comme manifestation du pouvoir souverain. Il témoigne d'un véritable art de vivre pour ceux qui aiment à s'entourer des oeuvres et objets à sujet cynégétique : tapisseries, céramiques, bronzes...

Quelques noms suffisent à rappeler l'importance de la chasse comme source d'inspiration pour les artistes : Uccello, Rubens, Delacroix, Oudry, Barye, Courbet... À la fois savant et richement illustré, ce livre retrace l'évolution de la chasse dans l'art, depuis les grottes de Lascaux jusqu'à la période contemporaine.

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