JUILLET 1889: tandis que la toute jeune troisième République fête avec éclat le centenaire de la Révolution, l'Internationale, qui se reconstitue à Paris, décide d'organiser pour l'année suivante une manifestation mondiale sur le thème : huit heures de travail, huit heures de repos, huit heures de loisir. 1er-Mai 1890: la manifestation prévue se déroule en effet dans tous les pays ; Paris est mis littéralement en état de siège. ler-Mai 1891: A Fourmies, petite cité industrielle du Nord, les fusils Lebel, d'invention récente, atteignent pour la première fois des cibles humaines, en visant un pacifique défilé. Il y aura neuf morts : le plus âgé est un ouvrier de trente ans ; les autres sont des adolescentes, un conscrit, un garçonnet... et cette jeune fille de vingt ans, Maria Blondeau, qui marchait en tête du cortège, tenant à la main une branche d'aubépine, symbole du printemps.
Fourmies, sa fusillade et ses martyrs, sont entrés à tout jamais dans l'histoire ; Maria et son aubépine forment une image légendaire ; un siècle après, la conscience populaire, et la conscience tout court, se souviennent.

Le romancier Roger Bordier, qui dans son roman la Belle de mai avait évoqué déjà ces figures et ces terribles événements, nous donne ici une saisissante chronique où la vie locale, l'ampleur des faits et leur écho au-delà des frontières se conjuguent pour dire la force actuelle d'une mémoire.

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