Donner à voir des manuscrits, d'ordinaire inaccessibles, rendre visible le travail d'écriture, en montrant les mouvements d'une plume qui trace, rature, avance, revient, dessine parfois, se glisse entre les lignes ou envahit les marges, tel est le propos de la collection Manuscrits.

Du 23 juin au 8 juillet 1787, en quinze jours, Sade rédige dans sa cellule de la Bastille un conte qui faisait alors partie des nouvelles des Crimes de l'amour. Il ne cessera de le retravailler durant plus de dix ans.

Ce manuscrit initial, dense et « sombre », connu sous le titre des Infortunes de la vertu, porte en effet en germe le roman publié en 179 I, intitulé Justine ou les Malheurs de la vertu, mais aussi le second roman, bien plus étendu, paru vers 1799 sous le titre de la Nouvelle Justine ou les Malheurs de la vertu. Avec ses strates multiples de variantes, ses additions contradictoires en marge, ses nombreux plans, commentaires et remarques, ce manuscrit se révèle exceptionnel pour suivre la genèse de cet « objet littéraire » qu'est Justine, jeune fille idéalement sage, et punie dans sa chair pour chaque vertu pratiquée. On y appréhende mieux aussi, au-delà de la vie quotidienne du prisonnier, la pulsion d'écriture que ce personnage féminin déclenche chez Sade.

Loin des mythes et symboles que le seul nom de Sade évoque toujours, c'est le travail minutieux d'un auteur soucieux du moindre détail – stylistique, narratif, esthétique – que cette édition permet de mettre à jour. Car si Sade écrit bien en effet sous la dictée de ses fantasmes, il réécrit dans la parfaite et claire conscience de son travail d'écrivain.

Préface par Michel Delon. Présentation, transcription et notes par Jean-Christophe Abramovici.