Près de l'océan, le soleil, le brouillard, l'orage, les coups de vent balayant les nuages, agissent sur l'esprit... « La mer a formé le fond du tableau dans presque toutes les scènes de ma vie », constatait Chateaubriand, né à Saint-Malo, par une nuit de tempête, au temps où les ports de Bretagne connurent leur apogée. On ne s'étonnera donc pas de notre choix : Nantes, Saint-Malo, Brest, Lorient...

Au XVIIe siècle, le vaste monde offre aux Occidentaux d'inépuisables chances que les plus audacieux entendent saisir au plus vite. Combien d'espaces blancs sur les cartes !Tous ceux qui ne craignent pas d'affronter l'immensité des océans peuvent y gagner gloire et fortune. C'est par les ports que les métaux précieux entrent dans le royaume... Etranges cités où l'opulence et la misère, l'appât du gain et la plus folle prodigalité, la dévotion et la débauche, l'héroïque et l'ordinaire, ne cessent de se côtoyer.

C'est là, dans la rumeur de la mer, dans la fumée des goudrons, sur la pierre bretonne ou sur le sable des grèves que s'étalent les riches cargaisons. Et sur les façades des maisons neuves, à la poupe des plus beaux vaisseaux, des armoiries rutilent, des tritons soufflent à pleines joues, d'altières jeunes femmes empanachées, de gracieuses sirènes, ou de ravissantes divinités élèvent très haut des lanternes sculptées, des fanaux dorés comme des calices... Car même ici, loin de la cour, il convient de faire beau, d'étendre vers les portes du large et jusqu'à l'outremer, les fastes de Versailles... Ne serait-ce que pour éblouir, intimider, envoûter le marchand d'un pays allié, l'ennemi secret ou déclaré, ou l'ambassadeur de très lointains rivages s'apprêtant à saluer le plus puissant des monarques.

A partir du XVIIIe siècle, le charme des îles, les rutilances de l'Extrême-Orient, les mystères du Pacifique attisent la curiosité, font flamber les ambitions et les convoitises. Le commerce colonial se développe prodigieusement. L'homme s'habitue aux produits tropicaux : le sucre, le café, les épices lui deviennent indispensables. Pourquoi ne profiterait-il pas des innombrables ressources de l'univers ? Sa vie quotidienne en sera bientôt transformée et aussi ses goûts, ses opinions...

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