Les volcans représentent les manifestations spectaculaires d'une planète vivante. Ils sont à l'origine de l'atmosphère et de la croûte terrestres. Les roches silicatées de l'intérieur du globe, soumises à des pressions énormes et à des températures atteignant près de 5000 °C à 2900 km de profondeur, sont relativement plastiques. Elles remontent pour évacuer la chaleur interne, puis fondent en produisant des magmas, ces mélanges de liquide, de cristaux et de gaz qui donneront les laves. À partir des théories les plus modernes comme la tectonique des plaques, ce livre explique comment se forment les magmas et les volcans, ou pourquoi existent divers types d'éruptions, tantôt en fontaines de feu et coulées incandescentes, tantôt en colonnes de cendres grises et en avalanches ardentes.

Sans rien sacrifier de la rigueur scientifique, le langage est «cessible à tous ceux qui se passionnent pour les mystères de notre Terre. La plupart des termes de volcanologie sont explicités et illustrés par une iconographie inédite de l'auteur.

Jean-Claude Tanguy, docteur ès sciences, est maître de conférences à l'Université de Paris VI et chercheur à l'Institut de Physique du Globe. Ses travaux portent essentiellement sur l'Etna de Sicile, mais il a aussi étudié Hawaii, l'Islande, les Antilles, le Japon, les Philippines, l'Indonésie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée..., sans oublier les autres volcans d'Europe.