Décembre 1995 : non loin du village de Saint-Pierre-de-Chérennes, la police découvre seize corps calcinés disposés selon un cercle symbolique évoquant le soleil. L'ordre du Temple solaire poursuit son oeuvre macabre, commencée en Suisse et au Canada.
Toutes les sectes ne se manifestent pas de façon aussi dramatique, loin s'en faut, et beaucoup tissent patiemment leur toile. Comme la toxicomanie, le phénomène sectaire frappe toutes les couches sociales et plante ses racines dans l'intimité la plus profonde de l'individu.
Au coeur des sectes, la manipulation mentale se nourrit des techniques les plus récentes de communication, de marketing et de persuasion.
La « mise sous dépendance » des adeptes requiert une organisation interne complexe et un jeu de relations autorisant tous les processus de régression, du transfert à l'identification, avec pour objectif la dilution de l'individu dans le groupe : l'adepte épouse une doctrine, se lie affectivement à un gourou, se coupe progressivement du monde.

Jean-Marie Abgrall, psychiatre, criminologue, expert près la cour d'appel d'Aix-en-Provence et les tribunaux, livre ici la première méthode d'analyse clinique du phénomène sectaire, fruit de quinze années de recherches. C'est une sorte de fil d'Ariane de la manipulation mentale à l'usage des observateurs comme des victimes. Pour décrire cette psychopathologie et poser le problème d'une prévention, l'auteur s'est volontairement placé sur les terrains de la criminologie et de la psychiatrie médico-légale. Le caractère criminel des sectes, esclavagistes par essence, ne s'inscrit-il pas au nombre des « crimes et délits contre les particuliers » définis par le Code pénal ?

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