Cet ouvrage présente pour la première fois soixante-cinq sculptures en terre cuite des cultures Nok, Sokoto et Katsina du Nigeria. Ces objets, datés de 600 avant J.-C. à 300 après J.-C., sont les plus anciens témoignages des remarquables traditions de sculpture en Afrique subsaharienne. Représentations de rois, de devins et de prêtres, ces statues d'une beauté classique montrent une grande richesse d'ornements – perles, colliers et bracelets – et un ensemble remarquable de coiffures.

Des découvertes récentes ajoutent au répertoire de la gestuelle de nouveaux éléments dont on ne soupçonnait pas la sophistication. Le livre illustre en couleur toutes les pièces exposées dont la taille varie des amulettes et des miniatures de dix centimètres de haut jusqu'aux sculptures monumentales assises ou agenouillées dans des poses royales, et offre une synthèse des découvertes faites depuis l'étude de référence de Bernard Fagg en 1977 ainsi qu'un essai sur les dernières méthodes et techniques de datation scientifique : carbone 14, thermoluminescence et datations croisées.

Des exemples de sculptures Katsina et Sokoto permettront d'admirer l'expression artistique de cultures inconnues il y a encore quelques années qui ouvrent de nouvelles voies de recherche sur le début de l'histoire de l'art au Nigeria.

BERNARD DE GRUNNE est un spécialiste des terres cuites anciennes en Afrique noire. Après une maîtrise en histoire de l'art et archéologie à l'université catholique de Louvain sous la direction du professeur Albert Maesen et une thèse de doctorat à l'université de Yale, il a publié de nombreux ouvrages sur l'art de la terre cuite en Afrique noire ainsi que sur les notions de style et de classicisme en histoire de l'art. Il fut directeur du département d'art d'Afrique, d'Océanie et des Indiens d'Amérique chez Sotheby's à New York et à Londres.