Premier bagnard de l'histoire à avoir écrit et publié ses souvenirs en étant encore dans les fers, Anthelme Collet a réussi l'exploit, en 1812, d'escroquer en une semaine les armées françaises de l'équivalent de près de deux millions d'euros.

C'est ce Collet, faux curé, faux évêque, faux général, prince du déguisement et des transformations, qui a servi de modèle à Balzac pour son personnage de Jacques Collin, dit Vautrin, « colosse de ruse, de dissimulation, de rouerie, Cromwell du bagne ».

A travers cette biographie, le lecteur est entraîné au galop dans la campagne d'Italie avec Murat, Masséna, Joseph Bonaparte et bien d'autres. Et finalement, il découvre le vrai Collet, personnage ambigu et malsain mais escroc de haut vol et d'une modernité étonnante.

Car il fut leur maître à tous : les Wilson, gendre de Jules Grévy, impliqué dans le trafic des décorations en 1886, les Stavisky, détournant les bons du Crédit municipal de Bayonne en 1931, tous ces chevaliers d'industrie et ces arnaqueurs de tout poil qui, de nos jours, la main sur le coeur, savent si bien enjôler pour mieux truander.

Oui, vraiment, « il n'y a rien de nouveau sous le soleil » ! Mais, de loin, Collet est le premier qui aura sa place au « panthéon » des rois de l'entourloupe...

Michel NIAUSSAT est connu pour avoir dénoncé publiquement, en 1997, le scandale des conditions d'incarcération dans les maisons d'arrêt en France. Son expérience d'aumônier de prison durant vingt ans lui a servi pour retracer l'itinéraire intérieur du voyou, à travers un portrait tout en finesse d'un malfrat du XIXe siècle.

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