Le livre retrace les grandes étapes de l'histoire du neurone et de ses dendrites — en pointant leur rôle dans le traitement des messages nerveux —, depuis leur découverte à la fin du XIXe siècle jusqu'à l'extraordinaire accélération de leur connaissance à l'époque contemporaine.
La variété des formes des arborisations de dendrites, qui constituent la majeure partie de la surface membranaire du neurone, et leur complexité structurale sont à l'origine des hypothèses sur les relations entre structure et fonction. Par la suite, des méthodes nouvelles en électrophysiologie et les apports d'autres disciplines ont mis en évidence les propriétés actives des dendrites. L'invention d'algorithmes puissants a permis d'analyser quantitativement la morphologie dentritique et ses implications fonctionnelles. Des modèles mathématiques associant la géométrie et les propriétés actives des dendrites précisent enfin l'importance de la forme dans les processus complexes traitant les informations et redéfinissent les modalités d'intégration des messages nerveux. Ces nouveaux outils ont mis en évidence l'organisation spatio-temporelle des opérations qui surviennent dans tout le domaine dendritique et les riches capacités computationnelles de ce dernier. De nos jours, grâce à l'imagerie cellulaire appliquée au neurone vivant, on assiste à l'émergence de concepts qui prennent en compte la dynamique des processus moléculaires et cellulaires à même de définir le neurone computationnel du futur.
Dans une langue toujours claire, les auteurs dressent un panorama passionnant d'un siècle de recherches avec ses intuitions, ses doutes, ses expérimentations, ses erreurs, ses découvertes.

Suzanne Tic-Dumont, neurobiologiste, est directeur de recherche émérite au CNRS. Elle a dirigé le laboratoire de neurocybernétique cellulaire du CNRS à Marseille de 1978 à 1995.
Ginette Horcholle-Bossavit, neurobiologiste, est directeur de recherche au CNRS. Elle travaille au Laboratoire d'électronique de I'ESPCI à Paris.