Ce livre, basé sur des archives inédites, retrace la manière dont les Polonais réagirent au conseil de Jean-Jacques Rousseau, en 1771, dans ses Considérations sur le Gouvernement de Pologne : « Vous ne sauriez éviter qu'ils ne vous dévorent, mais faites au moins qu'ils ne vous digèrent. » Il montre aussi comment les Russes le contrèrent.
Les provinces annexées par Catherine II en 1793-1795 étaient peuplées de serfs ruthènes, mais toute l'économie et l'administration locales restèrent polonaises et nobiliaires. L'énormité du butin à intégrer à l'empire était telle que l'on se contenta, surtout avant 1830, d'élaborer une théorie de l'assimilation.
En centrant son analyse sur trois provinces ukrainiennes, Daniel Beauvois rappelle la nature de la « nation nobiliaire » polonaise, les origines de sa stratification interne, si différente de la noblesse russe. Il met l'accent sur la difficile absorption d'une population libre, mais sans terre, donc inassimilable à la noblesse d'empire. Les solutions envisagées allaient de la déportation massive à l'embrigadement massif dans l'armée.
La noblesse terrienne polonaise, bien qu'admise à élire ses représentants de province, ne cessa de regarder du côté du Duché de Varsovie, puis du Royaume, créé en 1815, dont les constitutions faisaient naître des espoirs toujours déçus. Même le système scolaire très ouvert, mis en place en 1802, se referma et ne permit pas l'aggiornamento de la noblesse en intelligentsia. Pour l'élite de l'empire, montrée ici dans tous ses rouages, la mixtion fut impossible. Seule l'insurrection de 1830 fournit un motif pour aller plus loin.

Daniel Beauvois est professeur des Universités (Nancy II, Lille III, Paris I), spécialiste de l'histoire des Slaves de l'Est. Agrégé de russe, auteur de plusieurs ouvrages sur les relations russo-polonaises en Lituanie, en Belarus et en Ukraine, il est membre étranger des académies de Varsovie, Cracovie et Kiev.

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