L'application de modèles mathématiques à l'analyse de l'action rationnelle a sans conteste révélé sa fécondité. Ceux-ci sont particulièrement requis lorsqu'il s'agit de penser l'action en situation d'incertitude. Cependant, d'un point de vue théorique et épistémologique, la mise en oeuvre effective de ces modèles soulève de réelles difficultés, qui invitent non pas à y renoncer, mais à en préciser les concepts, à en interroger les principes et les modalités d'application.

La théorie des probabilités s'offre naturellement comme instrument privilégié pour rendre compte de l'action en situation d'incertitude. Pourtant, on sait que les comportements empiriquement observés peuvent déroger aux principes du calcul, et il est possible d'envisager d'autres modèles que les probabilités subjectives pour décrire nos décisions face à l'incertain. Par ailleurs, l'analyse des croyances véhiculées par les agents constitue l'une des sources principales de difficultés, par la complexité de leurs processus de révision, et par le caractère problématique de la relation qui les lie aux préférences individuelles. Et la représentation de cette relation n'est pas indépendante de la conception de la rationalité mobilisée. Celle-ci ne se réduit pas nécessairement à sa version instrumentale, mais peut intégrer aussi bien des impératifs éthico-politiques que l'attitude psychologique manifestée par l'agent face au risque. Enfin, si les probabilités sont affaire de degrés, ce n'est le cas ni de la décision, ni de l'application de la théorie, et la question se pose alors de l'adéquation du résultat mathématique à l'objet qu'il informe.

Ce sont ces difficultés que cet ouvrage entend affronter et éclairer.

Thierry Martin, professeur d'histoire et philosophie des sciences à l'Université de Franche-Comté, est chercheur au LRPLA (Besançon) et à l'Institut d'histoire et de philosophie des sciences et des techniques (Paris).

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