Grecs, Romains, Normands, Génois, furent paradoxalement les premiers marins de nos côtes.

Il fallut plus de quatre siècles, entre les premières passes d'armes navales de Philippe Auguste et l'ébauche d'une marine royale" par Richelieu, pour que les princes français prennent conscience de leurs frontières maritimes. A ce royaume entouré d'eau, seule une puissante marine militaire permanente pouvait garantir intégrité et respect. Anglais, Espagnols, Barbaresques, narguaient nos havres et nos navires en dépit des actions héroïques de nos premiers marins de guerre.

Aux ambitions du roi Soleil, devaient répondre les moyens de sa politique navale. Colbert eut la sagesse d'imposer la marine, aux côtés de l'arme terrestre traditionnelle, et l'on apprit bientôt, mais rudement, qu'en matière de marine rien ne s'improvise.

Ainsi naquit la "Royale" marine nationale, marine française, voulue, pensée, dont l'existence ne fut jamais remise en cause, même aux moments les plus sombres de notre histoire.

Les multiples engagements contre l'Angleterre et la Hollande, puis contre l'Europe coalisée, formèrent capitaines et équipages à l'école d'adversaires redoutables. Des principes essentiels devaient s'en dégager, tant pour la tactique navale que pour l'évolution du matériel, et c'est ainsi qu'au siècle des Lumières, notre marine atteignit une sorte d'apogée technologique, dont la tradition se maintint sous l'Empire, et jusqu'au milieu du XIXe siècle, époque où la vapeur détrôna la voile.

Mais l'histoire de la marine de guerre française ne saurait se borner à celle d'une longue suite de batailles gagnées ou perdues. Au-delà des hasards de la guerre, l'histoire des hommes prend un relief majeur.

L'obstination de nos marins, contre l'indifférence endémique de la politique française à l'égard des choses de la mer, ne constitue pas la plus petite des victoires. Une certaine conscience maritime nationale devait naître de cette pugnacité. Cette chronique illustrée de la marine en bois, au temps des sabords et des vergues, ouvre le cycle des fastes de la Royale. Elle s'offre à tous ceux qui, par la pensée, aperçoivent au-delà de l'horizon côtier.

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