Après une longue période d'intervention de l'État, les pouvoirs locaux font leur retour dans la gestion des grands réseaux de -service public. Confortés par les lois de décentralisation, profitant des opportunités créées par le processus de libéralisation, ils ne se contentent plus du rôle périphérique qui leur a longtemps été assigné dans le souci de limiter leur influence. Face à un État qui se recentre sur des fonctions de régulation, face à des opérateurs qui courent à marche forcée vers une taille internationale, ils revendiquent désormais une place nouvelle, afin de peser un peu plus sur le devenir d'activités toujours aussi essentielles pour nos sociétés contemporaines.

C'est la portée institutionnelle de cet « activisme » local que cet ouvrage propose d'examiner. Se fondant sur l'étude approfondie des secteurs de l'électricité et des télécommunications, il montre que le « service public à la française » hérité du xxe siècle a vécu. S'y substitue un nouveau modèle, plus polycentrique que par le passé, qui emprunte certains de ses fondements à une autre tradition d'intervention, celle de la gestion locale.

Au-delà de ce qu'elle nous apprend de l'évolution du service public, cette mutation est révélatrice de la nouvelle figure prise par l'État jacobin, plus discret, plus souple que par le passé mais encore très présent dans la conduite de l'action publique.

François-Mathieu Poupeau est chargé de recherche au CNRS (Laboratoire techniques, territoires et sociétés, ou LAITS). Il enseigne par ailleurs à l'Institut d'études politiques de Paris et à l'École nationale des ponts et chaussées.

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