Le xxe siècle a vécu. Plus que tous ceux qui l'ont précédé, il aura bouleversé les connaissances, les esprits, comportements et modes de vie des sociétés humaines, autant que la carte du monde et le bouclier terrestre.

Par l'enluminure emblématique du timbre, la Poste belge a choisi d'illustrer en quatre-vingts thèmes les événements et personnages majeurs, les découvertes et progrès fulgurants de ce siècle de mutants. Entre 1999 et 2001, quatre planches de 20 timbres ont ainsi été émises et organisées autour de huit grands thèmes "Personnalités & Sports et loisirs", "Guerre et paix & Art", "Technique et sciences & Sciences humaines", "Société et vie sociale & Vie quotidienne".

Par l'écrit, ce livre les raconte, les situe dans l'évolution des faits et des idées, pour projeter une réflexion de fond sur l'héritage de ces cent années qui ont changé la face du monde.

Il nous dit combien Gandhi, Jean XXIII, le Che, Brandt ou Mandela ont pesé sur la conscience des peuples, combien Chaplin, les Beatles ou Merckx ont soulevé de passions, ce que Joyce, Bartôk, Charlie Parker ou Le Corbusier ont insufflé à leur art, en quoi Lévi-Strauss, Freud, Einstein, Barthes, Prigogine ou les Curie ont élargi notre savoir, notre perception de l'univers, de la matière, des mécanismes sociaux ou humains.

Émancipateur des peuples, des femmes et de la jeunesse, ce siècle qui a érigé le suffrage universel, l'éducation, la paix et les Droits de l'homme en principes universels, et bâti des superstructures pour les sauvegarder, fut aussi le plus destructeur de l'Histoire. Aux ravages de deux conflits mondiaux, aux maux endémiques de la guerre et de la pauvreté, les hommes ont ajouté le feu nucléaire et la pollution.

Ces cent ans de conquêtes fascinantes – scientifiques, technologiques, spatiales et terrestres, sociales et domestiques – ont transfiguré nos sociétés, désormais énergivores, mobiles, urbanisées, consumméristes, surmédiatisées, surpercommunicantes et mondialisées. En filigrane, ce livre est une réflexion sur l'homme apprenti sorcier.

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