Le Transsibérien! Qui d'entre nous n'a pas rêvé en entendant ce nom? Le Transsibérien, qui relie Moscou à Vladivostok et à Pékin, c'est d'abord un train. Et quel train ! Sa ligne est la plus longue du monde : près de 10 000 kilomètres, 9 jours de voyage hier comme aujourd'hui. Un train construit par la volonté du tsar Alexandre III pour relier l'Occident à l'Orient à travers les forêts de bouleaux de la taïga et l'immensité impressionnante des steppes. Cette fantastique épopée est digne d'un «western de l'Est». Défi technique par sa longueur, il l'est aussi par les rigueurs du climat où les températures varient de près de 100 degrés (de – 68° à + 35° ! ), les obstacles naturels que sont les monts Oural, Saïan et Iablonony, les fleuves géants comme la Volga, l'Ienisseï, l'Yrtich et l'Ichim, sans oublier la dépression du Baïkal, le plus grand lac du monde puisqu'il contient le dixième des réserves d'eau douce de la planète.

C'est avec la sueur de milliers de forçats, des relégués de l'île de Sakhaline, d'ouvriers chinois et japonais que commença, dès 1895, un exode vers ces terres hostiles et inexplorées. Ce chantier fut le plus long du siècle, de sa mise en service progressive jusqu'à son extension actuelle avec la création d'un nouveau tronçon appelé le B.A.M. (Baïkal-Amour-Magistral), il unit Moscou à la Sibérie centrale et au Pacifique.

Deux experts, deux écrivains à qui l'on doit déjà L'Orient-Express, couronné par l'Académie française, Jean des Cars et Jean-Paul Caracalla, ont parcouru cet empire du rail sur les traces de Michel Strogoff, de Dostoïevski, de Lénine, de Staline. Après deux ans de recherches, d'étonnantes archives et de précieux documents sont publiés pour la première fois. Cartes, horaires, menus, itinéraires, règlements, titres d'emprunts et jusqu'à l'extraordinaire billet Paris-Pékin en... trente-sept coupons.

Les samovars fument au bout du couloir, installez-vous, la carte sur les genoux, le verre de thé brûlant à portée de la main. Le Transsibérien part. Pour le plus long voyage sur rails du monde. Avec vous. Un fabuleux périple dans le temps et dans l'espace.

Pages de garde : en 1907, le voyage de Paris à Pékin s'effectue en seize jours. Le billet comporte trente-sept coupons. Chacun d'eux représente une portion du parcours. Ce titre de transport, qui est un document extraordinaire et, ce qui est rare, complet, comprend : le voyage en chemin de fer, les suppléments wagons-lits et les repas ( petit déjeuner, déjeuner à la fourchette — sans doute à la baguette quand on arrive en Chine ! — et dîner; vins non compris).

Jean des Cars et Jean-Paul Caracalla sont également les auteurs, aux Éditions Denoël, de L'Orient-Express (1984 ), Le Train bleu ( 1988 ), Les Trains des rois et des présidents ( 1992) .

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