Le plus ancien billet connu remonte au )(ive siècle : il est chinois.

La France à cette époque ne connaît d'autres espèces que métalliques.

Au XVIIe siècle, des navires chargés de pièces traversaient l'Atlantique pour approvisionner les colonies de Canadie, Arcadie et Terre-Neuve.

Un jour qu'ils se trouvaient à court, les colons instaurèrent un système de paiement, en utilisant le dos vierge des cartes à jouer.

Nous sommes en 1685 et seize ans plus tard, en 1701, naissaient les premiers «billets de monnoye» imprimés par l'État.

L'auteur retrace l'histoire des billets, mais aussi celle des instituts d'émission, de la Banque de France au premier chef, de 1701 à nos jours.

Il s'attache à décrire les techniques complexes de la fabrication du papier et de l'impression.

Il décrypte les modalités subtiles de la numérotation des billets qui permet de détecter les contrefaçons.

L'ouvrage s'achève sur le billet de collection, sa cotation, sa valeur.

Car, si le billet est avant tout une monnaie d'échange, c'est aussi un témoin de l'histoire économique et des courants de l'expression artistique, comme en témoignent 197 magnifiques reproductions dont 104 en couleur.

L'auteur, Michel Daspre, est membre du Bureau de l'Association Française pour l'Étude du Papier-monnaie.

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