Dans la France de l'Ancien Régime, les hommes du peuple n'écrivaient pas leurs mémoires. Parmi les seuls témoignages qui nous sont parvenus, on compte celui d'un villageois : Louis Simon. Né sous Louis XV, il savait lire, écrire, sans avoir fréquenté l'école et jouait de six instruments. Il tissait l'étamine de laine, mais était aussi sacristain, paysan, aubergiste et percepteur. Son mariage fut un grand « roman d'amoureux A la Révolution, il fut le dernier syndic, et le premier maire de son village.

Louis Simon est un de ces hommes des Lumières qui voient entrer le progrès dans leur vie quotidienne, et revendiquent timidement le droit au bonheur : l'amour dans le couple, l'affection pour les aïeuls, la tendresse pour l'enfant. Le texte intégral des souvenirs de l'étaminier, la traque de l'historien, qui en élargit la portée, la plume du notaire, qui le complète, bousculeront bien des idées reçues sur le petit monde où nous plongeons nos racines.

Anne Filon, professeur d'histoire à l'université du Maine, a eu la chance de découvrir le manuscrit, resté dans la famille de son auteur, et elle a passé près de vingt ans à dépouiller plusieurs dizaines de milliers d'archives notariales, puis judiciaires.

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